Blog

Jul 06, 2023

Le paiement potentiel des bouchons d'oreilles de 3M n'est encore qu'un début

Les actionnaires de 3M Co., très lésés, ont finalement reçu de bonnes nouvelles, mais il reste encore trop de problèmes juridiques pour se rassurer. Le conglomérat industriel a provisoirement accepté un accord de plus de

Les actionnaires de 3M Co., très lésés, ont finalement reçu de bonnes nouvelles, mais il reste encore trop de problèmes juridiques pour se rassurer.

Le conglomérat industriel a provisoirement accepté un règlement de plus de 5,5 milliards de dollars pour résoudre les allégations selon lesquelles il aurait sciemment vendu des bouchons d'oreilles défectueux qui auraient laissé les militaires américains avec une perte auditive et des acouphènes, a rapporté dimanche Bloomberg News, citant des personnes proches du dossier. Il y a environ 300 000 réclamations en cours et les plaignants remportent de plus en plus de procès, avec une indemnité moyenne de plus de 20 millions de dollars. 3M a déclaré que les bouchons d'oreilles étaient sûrs et efficaces et a fait appel des verdicts. Mais les paiements effectués jusqu'à présent impliquaient une responsabilité totale bien supérieure à la valeur marchande de l'entreprise – qui s'est déjà effondrée de plus de 50 milliards de dollars sous la direction du PDG Mike Roman, en grande partie à cause des inquiétudes concernant les obligations financières dans le litige sur les bouchons d'oreilles et les procédures judiciaires distinctes impliquant son entreprise. fabrication traditionnelle de produits chimiques dits éternels.

Un règlement était la seule véritable solution, surtout après l'échec de la tentative de 3M de résoudre les réclamations par le biais du système de faillite. 3M avait annoncé l'année dernière qu'elle mettrait en faillite la filiale Aearo Technologies qui fabriquait les bouchons d'oreilles et créerait une fiducie d'un milliard de dollars pour financer les paiements aux anciens combattants. Un juge a rejeté l'affaire plus tôt en juin, estimant que le dossier d'Aearo ne répondait pas à un objectif de réorganisation valable, en partie parce que l'unité était soutenue par un « conglomérat multinational Fortune 500 financièrement sain ». Aearo a fait appel, mais la voie juridique semblait compliquée après que les tribunaux ont rejeté à deux reprises un stratagème similaire de Johnson & Johnson pour résoudre les poursuites concernant les allégations selon lesquelles ses produits à base de talc provoquaient le cancer.

Lire la suite : Les maux de tête de 3M ne disparaîtront pas avec de nouvelles manœuvres

Les analystes avaient estimé que l'entreprise devrait payer près de 10 milliards de dollars pour résoudre le litige concernant les bouchons d'oreilles. Un paiement de 5,5 milliards de dollars représente un montant important, même pour une entreprise aussi grande que 3M. C'est cinq fois plus que la fiducie d'un milliard de dollars que 3M avait proposé de créer dans le cadre de la faillite d'Aearo, mais la société était à peu près la seule à penser que ce montant était suffisant. C'est un prix qui vaut la peine d'être payé si 3M peut enfin mettre les problèmes des bouchons d'oreilles derrière lui. Il est intéressant de noter que Bloomberg News a rapporté que le règlement serait payé sur cinq ans. Le type de perte auditive dont font état les anciens combattants n'est pas une maladie qui se développe avec le temps, et le nombre de demandeurs est pour l'instant connu, ce qui suggère que 3M devrait effectuer un paiement initial, a écrit Deane Dray, analyste de RBC, dans une note. Espacer le règlement sur plusieurs années sera plus facile à gérer pour 3M du point de vue des flux de trésorerie.

Il semble toujours probable que 3M doive réduire son dividende. Un accord précédemment annoncé visant à payer jusqu'à 12,5 milliards de dollars sur 13 ans pour résoudre les allégations selon lesquelles les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) polluaient les approvisionnements en eau potable était déjà sur le point d'absorber une grande partie des flux de trésorerie disponibles de 3M. Le dividende trimestriel de la société est de 1,50 $ par action, et 3,4 milliards de dollars ont été versés aux actionnaires l'année dernière. 3M est sur le point de scinder son unité de soins de santé d'ici la fin de l'année, et si cette entreprise assume une part proportionnelle des paiements, les divisions restantes n'auront plus assez de liquidités après l'arrivée d'eau prévue en début d'année. les paiements de règlement pour maintenir le dividende, a estimé Nigel Coe, analyste de Wolfe Research. 3M est ce qu’on appelle un aristocrate du dividende ; elle verse des dividendes sans interruption depuis plus d'un siècle et a augmenté le paiement des actionnaires chaque année pendant plus de 60 années consécutives. Mais une réduction des dividendes serait également un prix à payer si elle intervient dans le contexte du règlement des plus gros problèmes juridiques de 3M.

Il y a encore beaucoup d’inconnues sur le règlement 3M. Même une fois l’accord finalisé, il lui faudra encore surmonter un certain nombre d’obstacles juridiques, notamment l’adhésion suffisante des plaignants. On ne sait pas immédiatement pourquoi une majorité de plaignants accepteraient à la fois 5,5 milliards de dollars et permettraient à 3M de verser les fonds selon un calendrier plus généreux alors que Wall Street s'est largement regroupée autour d'un chiffre de 10 milliards de dollars – ou pire. Les efforts de 3M devant le tribunal des faillites n'ont pas pu lui faire gagner l'affection de l'autre partie, et on pourrait se demander, s'il existait une voie vers un règlement à environ la moitié du prix estimé par les analystes, pourquoi l'entreprise s'est-elle même souciée d'une manœuvre aussi controversée en la première place? La valeur marchande de 3M a diminué d'environ 20 milliards de dollars depuis l'annonce de la faillite d'Aearo en juillet dernier, même après avoir pris en compte le gain de lundi suite à l'annonce d'un éventuel règlement.